到 2020 年 4 月 19 日为止，COVID-19 (Coronavirus–2019) 新型冠状病毒在全球已造成近 225 万人感染，超过 15 万人死亡，是 1918 西班牙大流感以来最严重的全球性传染病事件。为了减缓病毒传播，各国关闭边界，限制民众外出，餐厅、商场停业，但经济活动停滞，失业人口剧增。国际货币基金组织（International Monetary Fund,IMF）预期今年全球经济将会衰退 3%，是 1930 年代美国大萧条以来最严重的衰退。各国央行也纷纷扩大货币宽松政策以期降低经济冲击，但这绝非长久之计，最终仍要透过医学手段来解决。
对抗传染病，决胜关键在疫苗
虽然科技日新月异，但人类面对病毒，往往束手无策。病毒和细菌不同，特色在入侵人体后，会和细胞结合，快速繁殖，不但容易变异，免疫系统在作战时也会对细胞造成伤害，如果战役过于激烈，反而造成器官损伤或衰竭，直接导致患者死亡。目前并没有任何药物能只针对病毒攻击却不伤害细胞，唯一能有效手段：就是疫苗，把减少毒性或是去活化的病毒注入人体，让免疫系统得以事先进行演练，当危机发生能快速生成抗体来抵挡。
而 COVDI-19 比一般病毒更难以对付。根据美国疾病管制署（U.S. Centers for Disease Control）针对武汉疫情爆发初期所做的研究，在没有其他公卫手段介入下，COVID-19 的基本传染数 R0 高达 5.7，也就是一个带原者可以感染 5.7 个人，这数字远远高于流感病毒 R0 值 2～3。超高传播速度，使得各地确诊人数在短时间暴增，导致医疗体系崩溃，引发大规模的死亡。在没有有效药物的前提下，只有研发出疫苗，实现群体免疫──美国疾病管制署研究为 80%，才能真正阻断病毒传播。
开发耗时费力，过去药厂兴趣缺缺
疫苗虽是对抗病毒最有效的武器，但对于利润导向的药厂来说，疫苗市场太小，研发时程太长，且风险太高，同样的资源不如用来发展糖尿病、心脏病等慢性病的药物，因为患者每天都需要服用，开发风险较低，获利更大。
根据联博资产管理（Alliance Bernstein）的资料，2019 年全球疫苗市场营收约 350 亿美元，仅占全球制药业不到 3%。其中葛兰素史克（GlaxoSmithKleine, GSK）、默克（Merck）、辉瑞（Pfizer）、和赛诺菲（Sanofi）四大龙头占近 80% 份额。若细看各家品项，除了默克的主力产品 HPV 子宫颈癌疫苗是在 2006 年推出，其他药厂的主力产品如流感、小儿麻痹、四痘混合疫苗（MMRv）：预防麻疹、腮腺炎、德国麻疹、水痘病毒，都是在 1970～1980 就开发出来。除了流感疫苗因病毒容易变异，需要每年施打外，其他都是只要接种一次就能提供长期保护力，只有新生儿需要接种，大大限制疫苗市场的成长动能。而且在 COVID-19 之前，多数传染病是区域型或只在落后国家流行，一次爆发感染人从数千到数十万不等，且多能透过公卫手段加以控制，对药厂不具有开发的诱因。
再者，疫苗是施打在健康的人身上，相较药物有着更严苛的安全法规，以确保副作用能降到最低，这使得疫苗开发比药物更加耗时费力。根据期刊 Clic Exp Vaccine Res 的资料，单一疫苗开发过程通常超过 10 年，投资金额超过 10 亿美元。科学家需要先花 2～5 年时间培养病毒并找出抗原，再通过 1～2 年的动物实验成功后，才能开始人体临床试验。第一期通常需要数十到百位受试者，到第三期则需要数千至数万人，且通常要观察 3～5 年，以检验疫苗的长期保护力，最终送交美国食品药品监督管理局（U.S. Food and Drug Administration,FDA）审查，通常需要 1～2 年。就算成功上市，只要有部分接种者产生明显副作用，疫苗就会被下架，庞大投资瞬间化为乌有。
新科技大幅缩短研发过程
如今，COVID-19 疫苗研究迫在眉睫，部分科学家采用基因工程，直接利用病毒的基因序列开始研究，大幅缩短开发时程。目前最热门的核酸疫苗，包含 mRNA 疫苗及 DNA 疫苗，就是利用基因工程，将可以诱发免疫反应的抗原蛋白的 DNA 质体注入体内，细胞接收后能自行合成抗原对抗病毒。有超过 16 种以上 COVID-19 核酸疫苗正在研发中。其中由美国国家卫生研究所（National Institutes of Health, NIH）和美国 Moderna 生物技术公司共同开发的 mRNA 疫苗已在 3 月开始第一期临床试验。
除了核酸疫苗，还有一种是在人体外先合成病毒抗原，装在特殊载体中注入体内来激发免疫反应，包含奈米疫苗、胜肽疫苗、类病毒颗疫苗都属此类。这种技术安全性高，但必须要准确地找出有效抗原，门槛较高。目前有超过40种研发中的疫苗属于这类。不过这些新兴技术至今都未曾真正用于人体，其安全性及有效性需要更多研究来验证。根据世界卫生组织（World Health Organization, WHO）公布，至 4 月 8 日，全球有 78 种 COVID-19 疫苗正在研发中，其中 5 种已经进入临床实验，速度之快，前所未见。中国的康希诺生物股份公司（CanSino Biologics Inc.）日前更宣布将为二期人体试验招募试验者，让股价从 3 月中至今攀升近 80%。世界卫生组织及药厂多认为，在最乐观的状况下，疫苗或有可能在 12～18 个月问世。
速度和安全的两难
不过，医界也提出严厉警告，仓促推出的疫苗，安全性可能大打折扣，反造成严重后果。美国 1976 猪流感疫苗事件就是一个惨痛教训。当年药厂仅花 10 个月就开发出疫苗，结果造成数百人因接种疫苗后死亡或得了急性神经炎而瘫痪。这个事件严重打击美国民众对于疫苗安全的信心，间接导致后来的麻疹、流感大流行。
在经济议题也有同样的隐忧。贸然重启经济活动恐导致好不容易趋稳的疫情再度恶化，但封城时间过长会使目前惨澹的经济进一步恶化，未来需要更长的复苏时间。如何在经济与人民安全中做出取舍，成了各国眼下最迫切的难题。韩国的经验或可用来借镜。透过全民普筛尽早抓出感染者，并利用科技密切追踪患者的活动轨迹，每日新增确诊人数从 2 月时的近 1,000 人，降到现在是数十人，是全球少见的在不封城、不停工的情况下就控制住疫情的国家。
不过，公卫手段终究只能暂时控制疫情，重新爆发的风险如影随形。哈佛公卫学院最新研究更指出，为了避免出现医疗挤兑，间隔性或是长期维持社交距离可能需要维持到 2022 年。就算疫情消退，也要持续监控，因为最迟可能在 2024 年又会有另一波爆发。除非研发出疫苗、广泛施打，否则人类生活可能都难以完全恢复到往昔的样貌。