喜愛威士忌的酒客，會發現有些威士忌瓶身會印著大大的數字，有時候是兩位數，像是 18、35 這種二位數字，有時候看似是公元年份，像是 1998、2007，這到底是什麼意思呢？難道威士忌和葡萄酒一樣，會有哪一年葡萄收成好壞的差別？在威士忌的世界裡，當然也有年份，只不過威士忌不是釀造而是蒸餾後再進入木桶熟成，因此作物收成的影響不大，反倒是蒸餾年份以及熟成年份才是威士忌世界裡的年份重點。
威士忌數字的祕密
酒標上的年份數字有兩個意思，最常見的是代表原酒在橡木桶內熟成的時間，另一個意思則是蒸餾裝桶的那一年。例如年份單一麥芽威士忌標示 1990，那就表示是特定年份，稱為單一年份威士忌（Vintage），也就是蒸餾裝桶時間是 1990 年；如果酒標上的標示是 10、12、15、40，指的就是熟成年份威士忌（Aged），表示這支威士忌所調和的「最低」熟成時間是上頭標的數字，比如 Ardbeg10 年威士忌，就表示這支酒每一滴威士忌都是從至少熟成 10 年以上的酒桶中取出來的。
除了原桶威士忌外，多數的威士忌是經過調和，因此每一酒桶的熟成年份可能不同。雖然蘇格蘭法規裡，熟成3年以上就能稱為威士忌，但也規定若要標示年份，只能標出最低熟成時間作為年份標示。市面上有標示年份的威士忌，通常是 10 年起跳，畢竟新酒酒精味仍顯銳利，得再經過一些時間精煉，才能讓酒液風味更為圓潤豐美。
陳釀伴隨的天使稅
為何年份可以作為威士忌的酒標與行銷的標榜，這就要從威士忌陳釀的過程「Angel's Share」說起。Angel's Share（天使的分享）被酒界戲稱為「交天使税」，名稱相當夢幻，其實就是指水分和酒精在酒桶裡蒸發流失的現象。
蘇格蘭威士忌在木桶中陳年，無論是歐美使用的橡木桶，還是日本獨特的水楢木，試著想像一下：木桶纖維孔洞會吸入液體、也會釋放氣體，加上儲藏在天然環境中，因此隨著周遭的濕度、溫度、四季的變化，以及儲藏地點的特性，液體蒸發流失的比例也會不太一樣。以蘇格蘭來說，每年會以 2% 的比例蒸發流失，日本則有 4～6% 的差異，台灣氣候溫暖，被天使抽走的稅也更多，每年可以高達 10%。可以想見，儲藏愈久，或是經過過桶、換桶的威士忌酒液，會損耗愈多；但相對的，也因此會讓味道更為濃郁，付出了時間成本，但也得到了熟成的風味。
年份的迷思
若因此以為威士忌的年份愈高愈好喝，那就是個迷思了。Angel's Share 的比例與速度，會隨著陳年而減低，因此威士忌到了一定年數以後，時間的影響就會趨緩下降，這也是為什麼威士忌工藝被稱為「調和的藝術」，而每家酒廠品牌都強調首席調酒師重要性的原因。
調酒師必需追蹤每一桶酒在熟成過程中風味的變化，這也是掌握新酒款調和創意的要角，他們既能辨別每一桶酒的細緻風味輪廓，也熟稔調和過程中會發生什麼樣的風味變化，進而調和出他們設定的獨特酒款。而年份，就是他們作為調和工具的其中一個變項，另一個變項就是酒桶的種類。
舉例來說，一向受到英國皇室青睞的皇家禮炮（Royal Salute），推出的 2020 年瓷藝系列，就標榜首次推出「29 年 PX 雪莉桶」，也就是取熟成 29 年以上、陳釀在 PX 雪莉桶中的原酒，來調和出這一支酒款。熟成年份愈高，代表的意義是數量愈少，想當然耳這支酒全球限量 4,500 瓶，台灣只分配到 456 瓶而已。
這麼說來難道年份的因素可以忽略嗎？當然不，熟成年份仍舊是威士忌調和的重點項目。比如同樣是 2020 年格蘭利威新推出的「15 年雪莉桶單一麥芽蘇格蘭威士忌」，與兩年前推出的 13 年相比，香氣與口感的區別就會不同，13 年出現丁香、薑、肉桂等辛香氣息；15 年則更多果乾、太妃糖這種偏向甜美成熟的香氣。這個差異既是大自然賦予的贈禮，也是調酒師工藝的極致展現。
近年來，還出現刻意要擺脫年份迷思的無年份威士忌（No-Age-Statement），也是目前市場上的潮流之一，其使用的威士忌原酒不一定年份低，但一方面是因為許多酒廠陳年原酒短缺，同時也為了避免調酒師綁手綁腳，讓調酒師有更多發揮的空間，才能創作出更獨具風味的作品。